Balayé par l'implacable processus de modernisation qui touche depuis quelques années beaucoup de bourgades chinoises, Renhou, petit village de la grande cité de Xijing, tente de résister et de sauvegarder son caractère idyllique et campagnard. Mais les capitaux manquent et les promoteurs immobiliers convoitent les terrains. Paysans et traditions contre bulldozers et corruption, la lutte, inégale, est l'occasion pour Jia Pingwa de dénoncer avec humour et truculence la politique qui, au nom du progrès, s'acharne à transformer de charmants petits hameaux en banlieues tristes et sans âme.