Angleterre, XVIe siècle. Thomas Harriot, mathématicien et astronome, est considéré comme le Galilée anglais. Il a constitué avec quatre de ses amis une société secrète, l'Ecole de la nuit. Washington, de nos jours. Aux funérailles d'Alonzo Wax, célèbre bibliophile, son exécuteur testamentaire Henry Cavendish est approché par un certain Bernard Styles. Celui-ci lui propose 100 000 dollars en échange d'un courrier énigmatique que Wax aurait eu en sa possession avant de mourir. Cavendish réalise vite que cette lettre est peut-être susceptible de lever le voile sur l'un des secrets les mieux gardés de l'Ecole de la nuit.