Un roman sur la relation orageuse entre un père trop exigeant et son fils dans une ville de la Baltique. Hanz Kirch a bâti sa fortune dans le commerce maritime et veut que son fils Heinz reprenne le flambeau. Celui-ci refuse et suite à une dispute avec son père, il disparaît. Vingt ans plus tard, quelqu'un se présente à lui en prétendant être son fils.