aint-Petersbourg, début du 19ème siècle. Tcharkov, un peintre russe doué mais sans le sou, découvre par hasard chez un marchand de tableaux une ?uvre étrange et fascinante. En rentrant chez lui, il s'aperçoit que le cadre de la toile cache une quantité importante de pièces d'or. Profitant de cette aubaine, le jeune homme quitte ainsi la condition peu enviable de miséreux pour celle de notable.