Adapté d’un roman jeunesse à succès de Sutcliffe, ce film part d’un incident historique (la IXe légion romaine volatilisée au-delà du mur d’Hadrien, ainsi que son emblème, l’aigle) pour nous entraîner dans la quête du centurion Marcus Aquila, qui 20 ans après les faits, décide de partir à sa recherche accompagné de son esclave Esca.Ce qui fait l’originalité de ce péplum intimiste, c’est la vision singulière du réalisateur et sa réflexion politique qui mettent à mal les clichés sur d’un côté le peuple civilisé, et de l’autre les «barbares».Car c'est une critique de l’impérialisme romain, et indirectement, de l’impérialisme américain. Le fait que les Romains soient tous interprétés par des acteurs américains et les Celtes par des Anglais ne peut être considéré que comme une véritable prise de position de MacDonald. Le choc des cultures entre Marcus et Esca laisse peu à peu place au respect, à l’amitié, notamment quand ils devront intervertir leurs rôles de maître et d’esclave pour sauver leur peau lors de leur passage chez les Pictes, hommes peints en bleu et dont le chef est interprété par un Tahar Rahim méconnaissable. Pour les fans de batailles quelques belles scènes, même si l’intérêt du film est plus centré sur la complexité des rapports humains et la nature comme personnage à part entière (ah! l’époustouflante beauté des Highlands, les forêts dignes des contes de fées).